В тридцатые годы в гитлеровской Германии был создан колоссальных размеров величественный дирижабль «Гинденбург». Он символизировал несокрушимую мощь сверхдержавы — Третьего рейха. Но в мае 1937 года дирижабль взорвался. Как это могло случиться? Что привело к катастрофе?

«Гинденбург» был задуман как сооружение, равного которому не существовало в мире. Это была гордость Гитлера, его флагманский корабль, символ, национальное достояние. Купол гигантского воздушного корабля в длину составлял два футбольных поля. Но главное — это сказочная роскошь «Гинденбурга», необыкновенный комфорт, собственно, это был летающий дворец. В ресторане лучшие повара Германии готовили изысканные блюда для пассажиров, путешествующих из Европы в Америку. Использовалась только позолоченная посуда. В баре подавали фирменный коктейль «Гинденбург». В музыкальном салоне имелся специально изготовленный очень легкий рояль.

Впрочем, излюбленным местом пассажиров было помещение в куполе, великолепно оборудованное для обзора, и второе — в нижней части корабля. Наиболее пристальное внимание уделялось мерам безопасности. Вся команда носила антистатистическую одежду, обувь на специальной подошве. Перед посадкой все, не исключая самых высокопоставленных пассажиров, должны были сдать зажигалки, спички, даже электрические фонарики.

Катастрофа произошла через два года после постройки дирижабля и через год после первого испытательного полета. В мае 1937 года «Гинденбург» направился из Европы в Америку, 6 мая его встречали в Нью-Йорке. Когда корабль величаво проплывал над Манхэттеном, все пассажиры собрались у окон. А репортеры и фотографы расположились на самом высоком здании в Нью-Йорке, чтобы не пропустить великолепного зрелища. Корабль без каких-либо осложнений приблизился к военно-морской базе Лэйкхерст и стал очень медленно снижаться. Это был уже одиннадцатый трансатлантический рейс дирижабля. Внизу огромная толпа ожидала спуска «Гинденбурга», приветствуя его. Уже сбросили причальные концы, а популярнейший журналист Герберт Моррисон начал свой радиорепортаж для всей страны о благополучном прибытии дирижабля.

В этот момент раздался чудовищной силы взрыв. Корабль вспыхнул, и неистовое пламя взметнулось высоко в небо. Теперь «Гинденбург» представлял собой фантастический огненный шар. Внутреннюю камеру заполняли 200 тысяч кубических метров водорода, быстро воспламеняющегося газа. Огонь все усиливался благодаря поступавшему из трюма водороду. Через несколько секунд от дирижабля остался только остов из искореженного металла. Люди внизу застыли от ужаса. 38 пассажиров мгновенно стали жертвами пламени. Неслись нечеловеческие крики погибающих людей, жутко запахло горелым мясом. Некоторые пассажиры выбрасывались в двери и окна в попытке спастись.

К счастью, погибли не все. 64 пассажира, команда и капитан смогли спастись благодаря исключительному мужеству и самообладанию самого капитана. Именно он, Макс Прусс, сумел в самых невероятных условиях удержать корабль, не дать ему рухнуть на землю. Как же увязать гарантированную безопасность «Гинденбурга» с внезапной трагедией? Сразу же была создана компетентная официальная комиссия, задача — расследовать катастрофу и, главное, выяснить причину пожара. Первым предположением комиссии был умышленный саботаж. Дирижабль могли уничтожить именно как символ Третьего рейха.

Расследование и повели в этом направлении, но затем вероятность саботажа решительно отмели. Комиссия занялась изучением других причин, были тщательно проверены возможности возникновения статических разрядов и искрения двигателей, а также утечки газа через неплотно закрытые клапаны. Ни одно из предположений так и не подтвердилось окончательно. И дело о взрыве корабля закрыли, несмотря на громкие протесты прессы и общественности.

Закрытое дело пролежало в архивах целых восемь лет. И лишь после окончания войны раскрылось нечто невероятное: именно сами нацисты прекратили расследование. Герман Геринг, командующий военно-воздушными силами Германии, отдал тайный приказ прекратить дело о саботаже. Он не хотел, чтобы такая причина катастрофы подорвала авторитет Третьего рейха. И так взрыв «Гинденбурга» вызвал во всем мире недоверие к совершенству немецкой техники.

Прошло еще тридцать четыре года, и вернулось предположение о намеренном взрыве дирижабля. В своей книге о гибели корабля Майкл Макдональд Муни подробно описал, как молодой антифашист Эрих Спель спланировал и осуществил взрыв. Он был техником по сборке самолетов и сам погиб при пожаре. После трагедии, постигшей корабль, проектирование и строительство дирижаблей в Германии было прекращено. Достроили только близнеца «Гинденбурга», названного «Граф Цеппелин II». Но Гитлера дирижабли уже больше не интересовали, так что все они пошли просто на слом.