Проблема исполнения наказаний в человеческом обществе возникла практически одновременно с понятием «преступление». В древнейшие времена преступлением считалось грубое, вопиющее нарушение определенных обычаев той или иной человеческой общины, и к ним в первую очередь относили умышленное убийство своего соплеменника. Как именно наказать преступника, определял вождь племени, а позже – совет старейшин. Исполняли наказание обычно родственники потерпевшего, которые в этом случае руководствовались очень распространенным в древности обычаем кровной мести.

Впоследствии смертную казнь все чаще стали заменять другими видами наказания – например, изгнанием из племени или поселения, привязыванием к дереву в качестве жертвы для диких зверей, оставлением в связанном виде на берегу моря, чтобы приговоренный утонул при наступлении прилива. Гораздо позже в некоторых обществах преступников стали лишать свободы – например, помещать в ямы-ловушки для зверей. Однако в то время это обычно делали лишь непосредственно перед исполнением смертной казни.

С появлением рабовладения преступников все чаще стали превращать в рабов, чтобы они своим трудом искупили вину перед потерпевшими или родственниками жертвы. При рабовладельческом строе виды наказания для рабов заметно ужесточились. По дошедшим до нас источникам, в Древней Греции приговоренных к смерти бросали в Барафр – пропасть на окраине Афин. В Древнем Риме виновных рабов распинали на кресте, оставляя медленно умирать под палящим солнцем, засекали до смерти плетьми, подвешивали на крючьях к «зловещему дереву» (такими считались деревья, которые по воле подземных богов не приносили плодов). А на востоке для казни отцеубийц и отравителей применяли утопление: виновного зашивали в мешок вместе с собакой, змеей, петухом и обезьяной и бросали в стоячую воду.

При разложении первобытно-общинного строя, а затем при рабовладельческом и даже при раннем феодальном строе в деле исполнения наказаний очень часто стали применять принцип талиона (от латинского talio – возмездие), то есть наказание равноценным действием, по древней формуле: «Око за око, зуб за зуб». Что это значит, проще всего показать на конкретных случаях. Например, если преступник убил свою жертву ударом копья в грудь, то и его полагалось убить точно таким же ударом. Если виновный наносил соплеменнику тяжкое увечье, отрубив ему руку, то и ему в качестве наказания по приговору вождя тоже отрубали руку. Если же преступник убивал несколько человек разными способами, то и его должны были лишать жизни родственники жертв, используя те же самые способы.

Позже принцип талиона стал применяться в деле исполнения наказания за другие преступления: например, отрезание языка за богохульство, отсечение руки за кражу, вырезание груди кормилице, виновной в смерти ребенка, кастрация виновного в изнасиловании, и так далее. При дальнейшем развитии человеческого общества принцип талиона был вытеснен уплатой (денежной или имущественной) за причиненный ущерб, что было названо композицией (от латинского compositio – примирение). Размеры выплаты при композиции определялись по обычаю или по взаимному соглашению.

По законам вавилонского царя Хаммурапи композиция применялась в тех случаях, когда наносились телесные повреждения лицам из низшей социальной группы, причем размер выплат существенно колебался в зависимости от общественного положения виновного. Во всех других случаях при исполнении наказаний применялся талион.

Применение принципа композиции при исполнении наказания за большинство преступлений, в том числе и за убийство («плата за человека») стало заменой кровной мести. Получателями выплат могли быть не только родственники убитого, но и весь его род. А вот за убийство раба никакой выплаты не полагалось, поскольку у раба не было мстящего за него рода. Лишь его хозяину возмещалась сумма убытка, который он понес, лишившись «говорящего орудия».