Официально этот кусок суши был открыт в 1642 году голландским капитаном Абелем Тасманом. Он расположен к югу от восточного побережья Австралии, но есть предположения, что португальские мореплаватели обнаружили его на многие десятки лет раньше. Однако, поскольку они скрывали результаты своих исследований, остров долго не появлялся на картах мира.

Эти берега представляют собой суровые и угрюмые скалы, о которые с неистовой яростью разбиваются огромные океанские волны, а их удары гулким и ритмичным эхом оглашают пустынное побережье. Тасмания расположена в зоне постоянных западных ветров. Когда-то, в старые добрые времена деревянных парусных кораблей и ходивших на них «железных людей», эти воздушные потоки окрестили «бравыми вестами», а область их распространения – ревущими сороковыми широтами. На острове треть года господствуют ветры силой 7–9 баллов, приносящие проливные дожди, а они, смешиваясь с брызгами прибоя, на многие дни закрывают берега от взора мореплавателей непроницаемой мглой. Примерно 60 дней в году густая серо-зеленоватая пелена тумана окутывает море на много миль, а побережье издавна являлось настоящим бичом для мореплавателей, и потому Тасманию можно с уверенностью назвать островом погибших кораблей.

По форме она напоминает сердце человека, площадь соответствует территории Грузии, а население насчитывает около 500 тысяч человек. Аборигены полностью уничтожены, и живут здесь только белые люди, которые разговаривают на австралийском диалекте (смесь английского, ирландского, шотландского, валлийского и гаэльского языков). Вместе с прилегающими островами Тасмания образует штат в составе Австралии. Города представляют собой большие деревни, состоящие из частных домов.

На острове расположено обособленное плато высотой до 1617 метров, покрытое лесом из эвкалиптов, вечнозеленых буков и высокотравными лугами. В отличие от побережья в глубинных районах здесь во всякое время года преобладает ясная погода. Развито молочное животноводство, овцеводство и садоводство, а рыболовство не получило широкого распространения из-за плохих навигационных условий. Железных дорог нет, по острову ездят на автобусах и личных автомобилях. Кенгуру живут в специальных заповедниках, но полностью истреблен сумчатый волк, так как он пожирал домашний скот. На северном побережье климат гораздо более теплый, ибо оно закрыто плоскогорьем от холодных ветров (в южном полушарии полюс находится на юге, а экватор, наоборот, на севере).

В городе Хобарт расположился Национальный австралийский центр по изучению Антарктики. Но надо признать, что на острове нет ни архитектурных достопримечательностей, ни музеев, так что для туристов он никакого интереса не представляет.

От Австралии Тасмания отделена проливом, названным в честь открывшего его английского капитана Джорджа Басса, но судоводители до сих пор именуют его Опасным, и хотя ширина составляет 130 миль, а глубина 500–600 метров, он причисляется к кладбищам кораблей. Многочисленные скалы, подводные рифы, сильные течения и туманы со штормовыми ветрами, действительно, создают немало преград. На пути сюда встают острова Кинг, Хантер, Три-Хаммок и Роббинс, проходы между которыми усеяны корпусами затонувших парусников.

В начале прошлого века австралийский капитан Дэвис, который всю жизнь ходил в этих водах, занялся изучением морских катастроф у острова Кинг. Оказалось, что на его прибрежных скалах погибло более полусотни судов, а энтузиасту исследований удалось определить названия, тоннаж и дату гибели тридцати шести, разбившихся с 1835-го по 1905 годы. К своему перечню он приложил ряд ценных сведений о течениях, проливах, рифах и отмелях, и эти данные были использованы гидрографами для составления навигационных карт.

Однако вовсе не подводные скалы и штормовые ветры уничтожили абсолютное большинство этих кораблей. Хроники Тасмании свидетельствуют, что причиной их гибели явились пираты, которые появились в Бассовом проливе в конце восемнадцатого века. Поначалу они грабили китобоев, а также охотников на морских слонов и бобров, а «выкурив» промысловиков, перешли на захват торговых судов. Поскольку у морских разбойников не было хорошо вооруженных кораблей, а абордажные схватки им оказались не по душе, то они начали ставить на островах ложные маяки. Обманутые таким способом капитаны вели свои парусники на острые рифы, а пиратам оставалось лишь переправить груз на берег.

Особой жестокостью отличались главари Стейлис Монро и Дэвид Хоуп, которых в середине девятнадцатого века называли королями Бассова пролива. Первый был хорошо известен в восточной части, контролировал острова Флиндерс, Кейп-Баррен, Суон, Гуз и Презервейшн. Монро царствовал в этих водах тридцать лет. Дэвид Хоуп основал свою резиденцию на острове Роббинса, где прожил до 1854 года. Оба вожака носили в ухе золотую серьгу, кафтаны из шкур кенгуру и шапки из морского котика. Каждый имел огромный винный погреб, где хранились захваченные запасы спиртного.

Многие произошедшие в этих местах кораблекрушения связаны с большими человеческими жертвами. Так, например, на ложный сигнал Хоупа в августе 1845 года вышел парусник «Катаракк», который разбился на рифах, унеся жизни более трехсот переселенцев из Англии. Аналогичным образом затонули в 1853 году корвет «Сити оф Мельбрун», а в 1854-м – барк «Уотерунг» и шхуна «Бритен».

Сколько же всего кораблей разбилось у берегов Тасмании? На этот вопрос решил ответить австралийский историк Гарри О’ Мэй, который в течение десяти лет изучал архивные дела, связанные с аварийностью морского транспорта вокруг острова. В итоге ему удалось установить названия 603 судов, погибших в этих местах с 1797-го по 1950 годы, однако около 200 парусников так и остались безымянными, хотя известны места их катастроф. Исследователь полагает, что с момента открытия и до наших дней вокруг Тасмании потерпели крушение более 1000 кораблей, а несколько десятков из них унесли на морское дно ценный груз и, в частности, золото.

Опубликованные сведения вызвали настоящий ажиотаж среди кладоискателей в Австралии, однако оказалось, что не так-то просто добраться до этих подводных сокровищ, ибо острые рифы, постоянно окатываемые прибоем или океанской зыбью, надежно охраняют лежащие у берега затонувшие парусники. Тем не менее, несмотря на опасности, аквалангисты продолжают поиски. Особый интерес вызывает американский клипер «Уотер Уитч», погибший у острова Кинг 13 августа 1855 года, ибо достоверно известно – на его борту находилось золото в слитках, которое сегодня оценивается более чем в 15 миллионов долларов.

Остается только надеяться, что капризная госпожа удача еще осчастливит своей улыбкой энтузиастов подводных исследований.