Нидерландский ученый-историк Ван де Велде так охарактеризовал Яна Питера Минкелерса: «Это талантливый ученый, который самоотреченно трудился во имя науки, не заботясь о славе, вознаграждениях и патентировании своих изобретений». Но соотечественники не предали забвению его имя. В 1904 году в родном городе Минкелерса Маастрихте на центральной площади был воздвигнут бронзовый памятник изобретателю «светильного газа».

Минкелерс стал первым гражданином Нидерландов, не принадлежащим к королевской фамилии, чей портрет в 1928 году появился на почтовых марках. Его именем названы улицы и площади как в Бельгии, так и в Нидерландах.

Результаты своих исследований ученый опубликовал в 1784 году в книге «О горючем газе, получаемом из различных веществ». Объем этой работы 49 страниц, 15 из которых – таблицы. До настоящего времени сохранились два экземпляра, один из них хранится в университетской библиотеке города Люйка в Бельгии, второй экземпляр находится в архиве библиотеки семьи герцога Аренберга.

Ян Питер Минкелерс родился в 1748 году в семье аптекаря в городе Маастрихт (Нидерланды). Как и многие дети состоятельных родителей, он получил строгое католическое среднее образование и в 1764 году поступил в престижный университет бельгийского города Лювена. Датой основания этого университета считается 9 декабря 1425 года, и первоначально он имел четыре основных факультета: «артес», медицинский, гражданского и канонического права. Позже в университете появился богословский факультет, который принес ему наибольшую славу.

В ХVIII веке на первое место вышли идеи Просвещения. Наука и энциклопедические знания определяли приоритеты в высшем образовании Европы.

Минкелерс начал обучение на факультете «артес» (буквально: факультет свободных искусств). В 1766 году он выбрал специализацию на кафедре богословия и после трех лет занятий получил степень бакалавра богословия, а в 1770-м – звание иподиакона. Но Минкелерса больше привлекали физика и химия. В 1771 году он в свои 24 года получил звание профессора.

В это же время на факультете «артес» организуется кабинет физики под руководством профессора Яна Франса Тэйсбаэрта. Кабинет был оснащен различными предметами и оборудованием для экспериментов. В одном из рапортов 1786 года члена секретного совета университета Лекрерка наравне с именем Тэйсбаэрта как «лучшего физика Европы» упоминается и Минкелерс «как один из блестящих умов в области физики».

Благодаря научному союзу Тэйсбаэрта и Минкелерса школа экспериментальной физики получила хорошую репутацию, а сам Минкелерс вряд ли смог бы сделать свои научные открытия в области легких и горючих газов.

О существовании газов, получаемых при сгорании различных материалов, было известно из экспериментов алхимиков, не получивших дальнейшего практического продолжения.

В 1783 году Минкелерс констатировал, что полученный газ может быть использован для наполнения воздушных шаров, а позже обнаружил еще одно его ценное свойство – служить источником освещения.

5 июня 1783 года братьями Монтгольфье был запущен первый воздушный шар, наполненный нагретым воздухом. А 27 августа того же года под руководством физика Жака Александра Шарля на Марсовом поле в Париже был запущен воздушный шар, наполненный водородом.

Эти первые опыты дали толчок в развитии воздухоплавательной техники, причем водород как подъемный газ применяется и до настоящего времени.

Спустя несколько дней после эксперимента Жака Шарля Луи Энгельберт, герцог из Аренберга, обратился к Минкелерсу и Тэйсбаэрту с просьбой найти безопасный, недорогой вид газа, который мог бы заменить водород и горячий воздух для воздушных шаров.

При своих экспериментах ученый сначала использовал оружейный ствол, который при сжигании различных материалов без доступа воздуха мог бы удерживать очень высокие температуры и выделять газ с молекулярным весом ниже воздуха. Сжигание костей животных, шерсти, молибдена, древесного угля и прочего давало газ с молекулярным весом тяжелее воздуха.

После тщательного исследования трудов Вольты и Брокса ученый обратился к экспериментам с каменным углем. Однако эти эксперименты проходили неудачно, поскольку при его нагревании в ружейном стволе объем массы сильно расширялся, что приводило к повреждению ствола. После нескольких неудачных опытов ученый провел тот же эксперимент, но с измельченным каменным углем. И в результате получил горючий газ, который был в четыре раза легче воздуха: 15:64. Из четырех унций (1 унция – 28,34 г) угля был получен 1 м3 газа.

«Теперь я могу с полной уверенностью сказать, что каменноугольный газ самый легкий газ после газов, которые получаются при реакции металлов и минеральных кислот, – пишет Минкелерс, – цена такого газа не сравнимо низкая… для его получения необходимы только большие емкости, в которых при высокой температуре и большой скорости можно нагревать каменный уголь».

21 ноября 1783 года этим газом в объеме один кубический фут был наполнен воздушный шар в парке замка герцога Аренберга в Хеверли, недалеко от Лювена. Маршрут полета шара составил 25 километров.

Этот и два следующих успешных эксперимента позволяют говорить о первом в истории науки газовом предприятии. Заслуга Минкелерса в том, что свои лабораторные исследования он вывел за стены лаборатории и применил на практике, причем не только в воздухоплавании, но и для освещения зданий и улиц.

Начал он в 1785 году с освещения аудитории, где читал лекции, и позже своей лаборатории в Маастрихте.

Правда, обычно изобретение искусственного газа связывают с именем англичанина Уильяма Мердока (1754–1839) либо француза Филиппа Лебона (1767–1804). Но хронологически первенство принадлежит именно Минкелерсу.

Отодвинутым же его имя оказалось из-за того, что в конце XVIII – начале XIX века Нидерланды находились сначала под австрийским, а затем под французским влиянием.

К тому же и сам Минкелерс в 1789 году по причинам личного харатера подал в отставку и вернулся в свой родной город Маастрихт, где работал фармацевтом, преподавал физику и химию в школе. В течение последующих 20 лет он все-таки продолжал заниматься наукой и открыл свою физико-химическую лабораторию, которая просуществовала до 1949 года.

Умер Минкелерс 4 июля 1824 году в возрасте 76 лет. Спустя тридцать лет после его смерти в городе Маастрихт был построен первый газопровод.

Мемориальная доска в Лювене на здании университета напоминает нам о великом изобретателе, а бронзовый воздушный шар на площади около университетской библиотеки Лювена – о первых воздушных полетах. Улица, названная в честь Минкелерса, соединяет вокзал с центром города. Памятник Минкелерсу был установлен также в городе Хеверли в 1948 году.

Дата публикации: 14 июля 2021