Ядовитые газы используются в военном деле не одно тысячелетие. Перед штурмом чужого города древние греки старались отравить врага удушливым дымом. С наветренной стороны они укладывали поленницу, переслаивая сухие бревна свежесрубленными ветками, смолой и серой. Когда газовая атака ослабляла гарнизон, костер гасили и греческая армия шла на приступ.

Флотоводцы Древнего Китая обстреливали врага из катапульт картонными снарядами, начиненными смесью серы и извести. В воде они трещали и шипели, испуская ядовитый дым. После изобретения пороха химическое оружие стали использовать и на суше. Известь заменили растительными ядами, а к сере добавляли смолу. Снаряд снабжали пороховым зарядом и фитилем, который поджигали перед выстрелом. При взрыве эта бомба испускала клубы удушливых газов, выводя противника из строя.

Свое химическое оружие было и у бразильских индейцев. Дым от сжигания красного перца помогал отбивать атаки португальцев. Метод оказался настолько эффективным, что после победы конкистадоров его стали использовать участники народных восстаний во всей Южной Америке.

Древние приемы химической войны требовали большого количества редких компонентов. Поэтому ядовитые газы использовали нечасто. Для массового применения нужно было наладить промышленное производство. Требовались емкости для хранения химического оружия и средства защиты, чтобы не травить собственные войска. Все это появилось лишь к концу XIX века.

ЗВЕЗДНЫЙ ЧАС ФРИЦА ГАБЕРА

Накануне Первой мировой войны великие державы долго вели переговоры о разоружении. В 1899 году была подписана Гаагская конвенция о запрете боевых отравляющих веществ. Однако в условиях войны о ней забыли уже через шесть месяцев.

Утром 31 января 1915 года у города Болимова западнее Варшавы немецкая армия начала обстрел русских войск химическими гранатами, снаряженными смесью ксилилбромида и ксилиленбромида. Всего было выпущено 18 тысяч снарядов, содержащих 72 тонны отравы.

Первый опыт оказался неудачным. Из-за низкой температуры испарение ядовитых веществ длилось дольше обычного. В результате немецкая пехота пошла в атаку раньше, чем закончилось действие газа. К вечеру русские позиции оказались засыпаны телами солдат обеих армий.

Сначала их сочли погибшими. Однако вскоре люди стали приходить в себя. Врачи принялись разбирать бесчувственные тела. Слушали пульс, проверяли дыхание. Оказалось, что многие живы, но находятся в коме... Спустя сутки очнулись почти все. В результате суммарные потери сторон составили менее тысячи человек. Почти все они умерли от переохлаждения.

Следующую газовую атаку готовил лучший химик кайзеровской Германии Фриц Габер. На позициях немецких войск у бельгийского города Ипр в глубокой тайне было установлено 150 газобаллонных батарей. Оставалось дождаться нужного ветра.

Утром 22 апреля в сторону английских и французских окопов двинулось желтовато-зеленое облако из 180 тонн хлора. За ним с марлевыми повязками на лицах шли немецкие солдаты. В рядах союзников началась паника. Целыми батальонами они снимались с позиций и бежали в тыл. Оставшиеся задыхались и слепли от газа.

На участке в 4 километра войска Антанты потеряли 15 тысяч бойцов, из них 5 тысяч убитыми. Дорога на Ипр была открыта. Однако немцы не смогли ею воспользоваться. После неудачи под Болимовом их командование не верило в успех газовой атаки и не готовилось к ней. Пока немцы стягивали ударную группировку, союзники подвезли резервы и запечатали прорыв. Новые тонны газа не изменили ситуацию. Англичане и французы к тому времени обзавелись марлевыми повязками – такими же, как у немцев.

Началось соревнование между средствами нападения и защиты. Наступающая сторона изобретала все более и более смертоносные газы, обороняющаяся – старалась свести их действие на нет. Защита часто запаздывала. В результате к концу войны от химического оружия пострадало 1,3 миллиона человек, из них почти 100 тысяч погибло.

МЕЖДУ МИРОВЫМИ ВОЙНАМИ

После Версальского мира отравляющие газы применялись для подавления восстаний. Советское руководство использовало их при штурме аула Гимры в 1920 году и против тамбовских крестьян в 1921 году. Европейские правительства действовали так же. В 1921–1927 годах испанские и французские войска широко применяли газовые бомбы против берберов в Марокко, а румынская армия в 1924 году обстреливала химическими снарядами восставших в Татарбунарах украинцев.

Мировая общественность активно протестовала против этих акций, и в 1925 году крупнейшие страны мира согласовали Женевский протокол о запрещении химического и бактериологического оружия. Подписание и ратификация документа затянулись на десятилетия. СССР присоединился к соглашению в 1928 году, оговорив возможность адекватного ответа на нападение, совершенное с применением этого оружия. США подписали документ в 1925 году, но его ратификация в сенате затянулась на полвека.

Великие державы перестали травить газами друг друга, но продолжали использовать их в колониальных войнах. Уже в 1928 году итальянская армия применила химическое оружие против ливийских повстанцев. Лига Наций, призванная следить за исполнением Женевского протокола, попросту не обратила на это внимания.

Во время итало-эфиопской войны 1935–1936 годов иприт и фосген использовались уже массово. В результате больше трети погибших в ней эфиопов стали жертвами газовых атак. Не отставала от итальянцев и японская армия. Химические бомбы использовались во время ее вторжения в Китай в 1937–1945 годах. Жертвы исчислялись сотнями тысяч.

Ко Второй мировой войне великие державы накопили десятки тысяч тонн отравляющих веществ. Во многих странах были созданы химические войска. Для поражения противника на переднем крае, до 6 км в глубину, использовалась обычная артиллерия и специальные устройства: газометы, приборы наземного заражения, химические фугасы. Тыловые объекты должна была обрабатывать авиация. Для дегазации местности производилась специальная автотехника.