Крепость Осовец (польск. Twierdza Osowiec, нем. Festung Ossowitz) – русская опорная крепость, возведенная на реке Бубр у местечка Осовице (ныне польский город Осовец-Крепость), в 50 километрах от города Белосток. Она была построена с целью обороны коридора между реками Неман и Висла – Нарев – Буг, с важнейшими стратегическими направлениями Петербург – Берлин и Петербург – Вена.

Место строительства оборонительных сооружений было выбрано так, чтобы перекрыть магистральное направление на восток. Обойти крепость в этой местности было невозможно – на север и на юг простирались непроходимые болота.

В состав Российской империи эта территория входила с 1795 года до 1918-го, когда Польша обрела независимость. После третьего раздела Польши, в 1795 году, у местечка Осовице началось возведение оборонительных укреплений. Район имел стратегическое значение, так как именно через Осовице пролегал единственный в этой области путь из Восточной Пруссии и Австрии в восточные районы Российской империи. Проектными работами руководил талантливый российский инженер-фортификатор генерал Тотлебен. В 1877 году, в связи с подготовкой к войне с Турцией, все работы по проектированию были прекращены. Возобновились они в 1882 году под руководством генерала Крассовского.

По планам русского Генштаба, Осовец должен был защищать от немецкого удара переправу через Бубр и транспортный узел Белосток, взятие которого открывало дорогу на Вильно, Брест, Гродно, Минск и далее везде: «Задачей было преградить противнику ближайший и удобнейший путь, заставить его потерять время на длительную осаду или поиск обходных путей» (С. А. Хмельков, участник обороны Осовца, впоследствии генерал-лейтенант Военно-инженерной академии СССР).

Европейские армии перешли к этому времени на высокоэффективные артиллерийские снаряды, которые обесценили существовавшие крепостные сооружения, и Военное министерство России приняло меры по повышению обороноспособности крепости: кирпичные стены усилили бетоном. Объекты строили исключительно из железобетона и бронедеталей.

К началу Первой мировой на южном берегу Бубра в двух километрах от железнодорожного моста стоял форт № 1 («Центральный») – оборонительный объект в виде шестиугольника площадью в один квадратный километр. Его главными позициями были внутренний вал, высотой 16 метров, и внешний, толщиной у основания 50 метров. Вокруг – ров, защищенный капонирами и заполненный водой с трех сторон. Во внутреннем дворе форта находились казармы, арсенал, гарнизонная церковь.

Северо-восточнее форта, на Скобелевой горе, построили укрепленный объект – стрелковые позиции с мощными железобетонными укрытиями на пехотную роту, оборудованные двумя наблюдательными бронеколпаками. В северной части – батарея полевой артиллерии. В центре – единственный тогда в России бронированный артиллерийский ДОТ с бронебашней системы Gallopin фирмы Schneider-Creusot под орудие калибра 152 миллиметра. Эти башни широко применялись в крепостях Верден, Туль, Эпиналь и Бельфор. Там же находился склад боеприпасов на 2000 зарядов.

На северном берегу Бобры для защиты железнодорожного моста выстроили форт № 2 («Заречный») размером 400 х 500 метров, окруженный водяным рвом с капонирами. Внутри него были казармы для стрелковой роты и артиллерийского взвода. В двух километрах западнее форта № 1 находился форт № 3 («Шведский») – для защиты речной переправы, наведенной здесь еще Карлом XII в 1708 году. Форт состоял из одного вала со стрелковыми и артиллерийскими позициями. В трех километрах на запад от него возвели железобетонный форт № 4 («Новый»), окруженный земляным валом со стрелковыми позициями и глубоким рвом с водой. Внутри находились бетонные казармы, глубокие подвалы со сводчатыми перекрытиями. Из-за недостатка средств форт к 1914 году не был готов и служил в качестве вспомогательного объекта. В крепости были госпиталь, оружейные мастерские и даже кладбище.

В июне 1914 года в боснийском городе Сараево сербский студент Принцип убил наследника австрийского престола принца Франца-Фердинанда. Это дало венским властям повод обвинить в содеянном Сербию и начать против нее войну, имевшую цель утвердить господство Австро-Венгрии на Балканах. Агрессия разрушала систему независимых православных государств, созданную вековой борьбой России с Османской империей. Россия, как гарант сербской независимости, пыталась повлиять на позицию Габсбургов, начав мобилизацию. Это вызвало вмешательство Вильгельма II. Он потребовал от Николая II прекратить мобилизацию, а затем, прервав переговоры, объявил 19 июля 1914 года России войну.

Германский план войны на два фронта (против России и Франции) был составлен в 1905 году начальником Генерального штаба фон Шлиффеном. Он предусматривал сдерживание малыми силами медленно мобилизующихся русских и нанесение главного удара на западе по Франции. После ее разгрома и капитуляции предполагалось быстро перебросить силы на восток и расправиться с Россией.

Российский план имел два варианта – наступательный и оборонительный. Первый был составлен под влиянием союзников. Он предусматривал еще до завершения мобилизации наступление на флангах (против Восточной Пруссии и австрийской Галиции) для обеспечения центрального удара на Берлин. Другой, составленный в 1910–1912 годах, исходил из того, что главный удар немцы нанесут на востоке. В этом случае русские войска отводились из Польши на оборонительную линию Вильно – Белосток – Брест – Ровно. В итоге события стали развиваться по первому варианту. Начав войну, Германия обрушила всю свою мощь на Францию. Несмотря на нехватку резервов из-за медленной мобилизации на наших огромных просторах, русская армия, верная своим союзным обязательствам, перешла 4 августа 1914 года в наступление в Восточной Пруссии. Поспешность объяснялась и настойчивыми просьбами о помощи союзной Франции, сдерживавшей сильный натиск германцев.

Первой для русских войск стала Восточно-Прусская операция. С российской стороны в ней участвовали 1-я (генерал Ренненкампф) и 2-я (генерал Самсонов) армии. Фронт их наступления был разделен Мазурскими озерами. 1-я армия наступала севернее, 2-я – южнее. В Восточной Пруссии русским противостояла 8-я немецкая армия (генералы Притвиц, затем Гинденбург). Уже 4 августа под городом Шталлупененом произошел первый бой, в котором 3-й корпус 1-й русской армии (генерал Епанчин) сразился с 1-м корпусом 8-й германской армии (генерал Франсуа). Участь этого упорного сражения решила 29-я русская пехотная дивизия (генерал Розеншильд-Паулин), которая нанесла немцам удар во фланг и заставила их отступить. Тем временем 25-я дивизия генерала Булгакова овладела Шталлупененом. Потери русских составили 6,7 тысячи человек, немцев – 2 тысячи.

7 августа германские войска дали новое, более крупное сражение 1-й армии. Используя разделение русских, наступавших на Гольдап и Гумбиннен, немцы попытались разбить их по частям. Ударная германская группировка яростно атаковала пять русских дивизий в районе Гумбиннена, пытаясь взять их в клещи. Немцы потеснили правый русский фланг. Но в центре они понесли значительный урон от огня артиллерии и были вынуждены начать отход. Провалом завершился и их натиск у Гольдапа. Общие потери немцев составили около 15 тысяч человек. Русские потеряли 16,5 тысячи бойцов.

Неудачи в сражениях с 1-й армией, а также наступление с юго-востока 2-й армии, которая грозила отрезать Притвицу путь на запад, вынудили германского командующего поначалу отдать приказ об отходе за Вислу. Но приказ этот не был выполнен во многом благодаря бездействию Ренненкампфа. Тот не преследовал немцев и два дня простоял на месте. Это позволило 8-й армии выйти из-под удара и перегруппировать силы.

Не имея точных сведений о расположении сил Притвица, командующий 1-й армией двинул ее к Кенигсбергу. Между тем 8-я немецкая армия отошла на юг. Пока Ренненкампф двигался на Кенигсберг, 8-я армия, которую возглавил генерал Гинденбург, сосредоточила все силы против войск Самсонова, не знавшего о таком маневре. Немцы же, благодаря перехвату радиограмм, были в курсе всех планов русских.

13 августа Гинденбург обрушил на 2-ю армию неожиданный удар почти всех своих восточно-прусских дивизий и за 4 дня нанес ей жестокое поражение. Самсонов, потеряв управление войсками, застрелился. Затем немцы атаковали 1-ю армию, которая ко 2 сентября отошла за Неман.

Восточно-Прусская операция имела для русских тяжелые последствия в тактическом и особенно в моральном плане. Это было их первое в истории столь крупное поражение в битвах с немцами. Однако выигранная тактически, эта операция стратегически означала для них провал плана молниеносной войны. Для спасения Восточной Пруссии пришлось перебросить немалые силы с западного театра военных действий, где тогда решалась судьба всей войны. Это спасло Францию от разгрома и вынудило Германию втянуться в гибельную для нее борьбу на два фронта.

8-я и 10-я германские армии начали движение из Восточной Пруссии на Восток. На их пути был Осовец.

60 километров фронта здесь держали 27 батальонов пехоты, 13 сотен кавалерии и 26 полевых орудий. Гарнизон крепости состоял из пехотного полка, двух артиллерийских батальонов (72 орудия с боекомплектом 750–1000 выстрелов на каждое), саперного и вспомогательных подразделений. Стрелки были вооружены винтовками, легкими станковыми, тяжелыми пулеметами и турельными пулеметами.

Германский блокадный корпус состоял из 40 батальонов пехоты, саперного и воздухоплавательного батальонов, вспомогательных отрядов. Таким образом, превосходство было на стороне немцев.