Замечаем мы это или нет, но жизнь наша проходит среди пернатых. В любое время года в городах и деревнях, рощах, лугах и полях, на морских берегах и в речных долинах соприкасаемся мы с многообразием их видов. Кукушка подсчитает нам оставшиеся годы, а ворона, того гляди, чего-нибудь накаркает или утащит приглянувшуюся вещичку. Певчие – соловьи, дрозды, иволги – каждый по-своему услаждают наш слух. Многие пернатые испокон века служат для человека объектом охоты, а некоторые из них становятся для охотника незаменимыми помощниками. 

Эта роль отводиться пернатым хищникам – соколам, ястребам, беркутам, которых человек превратил в ловчих птиц. Охотники разделяют их на благородных и неблагородных. Среди благородных тоже не все равны: есть птицы высокого и низкого полета. К первым относятcя соколы и кречеты. Те бьют свою жертву сверху, камнем падая на нее в пике. К птицам низкого полета относят ястребов, которые ловят добычу «в угон», догоняя ее и схватывая когтями. Ястреб способен достать свою добычу и на открытой земле, и в кустах. Соколы и кречеты по кустам лазать отказываются, требуя для себя простора, они служат человеку на открытой местности. К неблагородным причисляют почему-то орлов, коршунов, сарычей, осоедов и некоторых иных хищников, которые, как бы ни называли их люди, являются прирожденными охотниками. 

Далеко не каждому повезло хоть раз стать участником соколиной охоты, на худой конец, хотя бы понаблюдать вблизи это захватывающее действо. Стремительные полеты могучих птиц, их падения со сложенными крыльями на добычу никого не оставляют равнодушным. Потому-то соколиная охота, оставаясь одним из древнейших видов охотничьего промысла, одновременно являет собой своеобразное искусство, доставляющее радость как непосредственным участникам, так и зрителям. 

То, что искусство это действительно древнее, подтверждает сделанная археологами находка – датируемый VIII веком до н. э. барельеф, изображающий охотника с птицей на руке. 

Ученые утверждают, что охота с ловчими птицами издавна служила на Востоке любимым занятием китайских императоров, персидских шахов, ханов всех мастей и ближневосточных шейхов. Была она в ходу и у простолюдинов, например монгольских кочевников. Чаще всего помощниками охотников служили соколы-сапсаны и кречеты. Сапсан не из крупных птиц – ростом с хорошо известную всем серую ворону, но при этом он самый быстрый из пернатых хищников: в пикировании на добычу разгоняется аж до 300 км/час (даже чуть больше, чем названный его именем самый быстрый поезд России). 

Кречет, мало в чем уступающий сапсану, на Руси известен с древних времен. Упоминание об этой быстрокрылой мощной птице можно встретить даже в «Слове о полку Игореве». Из семейства соколов он самый крупный. Кречетами на Руси было принято называть самых отважных юношей, это служило для них наивысшей похвалой. В народных сказках нередко можно встретить связанные с ловчими птицами эпитеты, такие как «ясный сокол», «соколиный глаз» и т. п. Даже в советскую эпоху на слуху были «Сталинские соколы». 

В Россию соколиная охота пришла от степных кочевников – хазар, печенегов. Князь Олег первым из русских князей обзавелся соколиным двором и учредил при нем почетную должность – сокольничий. 

Со временем соколиная охота стала привилегией русских царей. В Европе с ней познакомились позже, но и здесь она быстро стала популярной. Можно сказать, что король Франции Людовик XIII стал «фанатом» соколиной охоты, буквально дня без нее не мог прожить. Из Франции «царская охота» добралась до Англии и Германии, став там излюбленной забавой монархов и их дворов. Нынче подлинная соколиная охота сохранилась лишь на Востоке. И конечно, не среди простонародья: эта связанная с активным выбросом адреналина и огромными расходами забава буквально сводит с ума многих высокопоставленных персон из Дубая, Бахрейна, Кувейта и иных ближневосточных арабских государств.

Однако нынче в этих местах уже давно истреблены дрофы и другие птицы, на которых любили поохотиться арабские правители. Теперь они облюбовали обширные территории в степной части Пакистана, правительство которого выделило для высоких арабских гостей специальные охотничьи угодья. Как сообщал немецкий журнал GEO, корреспонденту которого с трудом удалось попасть в этот район, вся территория степной провинции Синд разбита на участки для принцев, шейхов, министров и генералов из арабских стран – любителей соколиной охоты. Многие построили здесь аэродромы, способные принимать любые самолеты. А поблизости с ними – великолепные резиденции, охраняемые отрядами вооруженных бедуинов. Самолетами сюда доставляются цистерны с питьевой водой и горючим, а также все прочее, что необходимо для безбедного и приятного времяпровождения. 

Ежегодно в ноябре, когда степные просторы оглашаются криком многочисленных стай дроф, туда слетаются высокопоставленные охотники в окружении многочисленных свит. Охота продолжается по март. Самим пакистанцам любая охота в том краю категорически запрещена – все только для арабских гостей, ведь каждый охотничий тур приносит стране от 10 до 20 миллионов долларов. Кроме того, ежегодно от арабских стран поступают миллионы долларов в виде пожертвований для медицинских и иных учреждений Пакистана. А еще эти страны дают возможность миллионам пакистанцев получить работу на своих нефтепромыслах в Персидском заливе, а кому-то – неплохо заработать на продаже обученных соколов. 

Цены на птиц достигают баснословной величины – одного снежно белого сапсана арабский шейх приобрел за 120 тысяч долларов! В последние годы арабские шейхи осваивают новые территории для охоты, которыми в том числе становятся Казахстан и Крым, здесь соколиная забава обходится арабам значительно дешевле. 

В конце 2011 года в печати появилось сообщение, что под Керчью был разбит лагерь арабского шейха, прибывшего на соколиную охоту в сопровождении 26 помощников и слуг. В Европе охота с ловчими птицами ушла в былое: не осталось охотничьих угодий, из-за непомерного использования удобрений ушли дрофы, охоте активно противодействуют защитники природы. Соколиную охоту можно увидеть только как шоу, лучшим из которых в Германии по праву является представление в старом замке в баварском городке Шиллингсфюрсте. Оно производит незабываемое впечатление на гостей. 

Случаются такие шоу и в постсоветских среднеазиатских республиках. О драматическом происшествии на одном из них рассказал известный кинолог и охотник Сергей Азадов. Дело было в 1993 году. Шоу приурочили к проходящей в Узбекистане международной выставке охотничьих собак. На стадионе, где она проводилась, местный опытный беркутчи (охотник с беркутами) собирался показать охоту своего питомца на искусственного механического зайца, используемого обычно для натаскивания гончих собак. Верхом на коне с красавцем-беркутом, сидящим на его защищенной биялаем (трехпалая перчатка из толстой кожи) руке, он расположился на краю стадиона, где происходила выставка, и ждал сигнала от устроителей. 

До этого момента голова беркута была накрыта томагой (кожаной шапочкой, прикрывающей глаза птицы). Каким образом в этот раз томага слетела с головы птицы, неизвестно. Но, так или иначе, беркут неожиданно сорвался с руки хозяина и на бреющем полете понесся над полем стадиона за предназначенным для гончих «зайцем», ставшим теперь целью птицы. И в этот момент из толпы зрителей на огороженное лентой поле неожиданно выскочил молодой пес – рыжий кокер-спаниель. Не чуя беды, он игриво запрыгал по полю. Собачку сразу же заметил беркут и, вероятно, приняв за традиционный объект своей охоты – лису, заложил в воздухе крутой вираж и устремился к новой цели. Казалось, что трагическая для пса развязка неминуема. На стадионе все стихло. И в этот момент на поле выскочила небольшая женщина и со спринтерской скоростью устремилась к собаке, метрах в 25 над которой беркут уже готовился к броску. Затаив дыхание, люди наблюдали за поединком. Когда до спаниеля оставалась пара метров, женщина, совершив воистину вратарский прыжок, накрыла собаку своим телом. Беркут вышел из пике, едва не задев ее своими страшными когтями. После этого он спокойно вернулся к хозяину – у него ведь и раньше иногда случалось, что в последний момент добыча скрывалась в норке. Так хозяйка спасла своего любимца. Шоу же в этот день было отменено.