Большинство историков и авторов, рассказывая о блокаде Ленинграда, обвиняют в гибели сотен тысяч защитников города и его мирных жителей исключительно германскую сторону. Они почему-то не берут во внимание, что немцы окружали Ленинград только с юга, а с севера позиции занимали финские войска. Не умаляя преступлений Германии, не стоит забывать, что, кроме граждан Третьего рейха, в удержании города в удушающем железном кольце блокады принимали участие и многочисленные добровольцы из стран Европы, направившиеся на восток в качестве «новых крестоносцев».

Нидерланды еще со времен кайзера Вильгельма I традиционно тяготели к Германии. Нападение вермахта в мае 1940 года вызвало у большинства жителей этой небольшой приморской страны состояние шока. Национальная армия сопротивлялась всего четыре дня, затем была подписана безоговорочная капитуляция, правительство эмигрировало в Англию. На оккупированной территории 18 мая 1940 года был создан имперский комиссариат «Нидерланды» во главе с Артуром Зейсс-Инквартом.

В Голландии еще с 1920-х годов были традиционно сильны националистические партии, и, как представители «германской расы», голландцы могли безо всяких ограничений служить в войсках СС. 25 мая 1940 года по личному распоряжению Адольфа Гитлера был сформирован штандарт СС «Вестланд», в который принимались голландские и фламандские добровольцы. Спустя 11 месяцев, 3 апреля 1941 года, было объявлено о формировании голландско-немецкого полка «Нордвест». Полк проходил обучение в предместье Гамбурга Лангехорне, командиром был назначен штандартенфюрер СС Отто Рейх.

Нападение Германии на СССР получило горячее одобрение среди пронацистских сил Нидерландов. В местной прессе стали усиленно пропагандироваться лозунги «Крестового похода против коммунизма» и «Совместной защиты Европы от большевизма».

12 июля было объявлено о формировании Добровольческого легиона «Нидерланды». Основу его составили бывшие военнослужащие полка «Нордвест», в ряды добровольцев влились члены штурмовых отрядов нидерландских национал-социалистических партий. Во многих городах были открыты вербовочные пункты, на которые пришло множество волонтеров, включая рядовой и офицерский состав бывшей голландской армии. Желание нидерландцев драться с «проклятыми большевистскими ордами» было так велико, что к июлю 1941 года удалось полностью укомплектовать пять батальонов. Общее руководство голландскими вооруженными формированиями немцы доверили бывшему начальнику Генерального штаба Нидерландов генерал-лейтенанту Сейффардту.

27 июля 1941 года он вручил первому сформированному отряду добровольцев историческое знамя времен борьбы Голландии за независимость под предводительством принца Оранского. Голландцы получили стандартную полевую форму войск СС, однако им было разрешено носить на рукаве особую нашивку в виде «испанского щита» с оранжево-бело-синими полосками. Базовую подготовку новобранцы начали проходить в Германии, в предместье Гамбурга, на полигоне Арус-Норд. Первоначально предполагалось, что там будет сформирована полнокровная бригада, укомплектованная исключительно голландцами, однако руководство Ваффен СС включило в состав формируемого подразделения большой контингент офицеров и унтер-офицеров из имперских немцев, мотивируя это тем, что голландские сержанты и офицеры не имеют боевого опыта. Заносчивое поведение ряда германских командиров привело к трениям внутри легиона, несколько человек, возмущенные их оскорбительным поведением, подали рапорты об увольнении.

Осенью 1941 года из Голландии прибыла полностью сформированная рота, и к концу года легион «Нидерланды» представлял собой полнокровный полк, состоящий из трех пехотных батальонов, роты тяжелых орудий и противотанкового дивизиона. Численность личного состава достигла 2937 человек, из которых 66 человек были офицерами, 331 унтер-офицером и 2536 рядовыми. В состав легиона также было зачислено 700 немецких эсэсовцев и 26 фламандских добровольцев. В середине января 1942 года последовал приказ о передислокации.

Путь добровольческого легиона лежал в группу армий «Север». Морским путем через Данциг волонтеры были переброшены в Лиепаю, а оттуда по железной дороге двинулись к фронту, к полосе действия 18-й германской армии. К концу января голландцы прибыли на позиции в районе дороги Новгород – Тосно, где влились в состав 20-й пехотной дивизии. Боевое крещение легион принял 11 февраля 1942 года у Гусьей горы под Волховом, где второй батальон легиона взял штурмом небольшой укрепленный блокпост советских войск. В результате атаки шесть русских солдат были убиты, трое взяты в плен.

В феврале-марте 1942 года легион сражался с частями 2-й Ударной армии, оперируя в районе Мясного Бора. В результате ожесточенных боев голландцы потеряли убитыми, ранеными и обмороженными около четверти личного состава. Германское командование отвело легионеров в тыл, однако спокойно отдохнуть и перегруппироваться им не удалось. Возле населенных пунктов, где дислоцировались голландские эсэсовцы, стали появляться партизаны, поэтому добровольцам пришлось принимать участие в патрулировании прифронтовой полосы, поиске и уничтожении партизанских баз.

Голландцы проявляли неслыханную жестокость по отношению к мирному населению. По свидетельству очевидцев, любого, только заподозренного в связях с партизанами, легионеры беспощадно убивали на месте. Моральный дух измотанных постоянными стычками легионеров пошатнулся, лишь щедрое награждение солдат Железными крестами I и II степеней, а также прибытие на фронт пополнений и представительной делегации, возглавляемой Антоном Мюссертом, несколько выправили ситуацию. Тем не менее полностью восстановить дисциплину в подразделении не удалось: грабежи, мародерство и расправы над мирными жителями продолжались. Верховное командование Ваффен-СС решило сместить не пользовавшегося авторитетом у солдат Отто Рейха с поста командира и пресечь продолжающееся разложение подразделения. Весной 1942 года легион перешел в подчинение 2-й пехотной бригады СС, командиром был назначен бригаденфюрер СС Готфрид Клингеманн. Он имел опыт командования добровольческими частями и поэтому смог найти общий язык с распустившимися голландцами, наведя во вверенной ему части относительный порядок.

Началась оттепель, позиции нидерландцев стала заливать талая вода, на некоторых участках уровень воды в окопах доходил до пояса. Многие солдаты и офицеры заболели. Советская пехота делала все, чтобы еще больше отравить жизнь «новым крестоносцам». Ночью 6 апреля 1942 года подразделения 1002-го стрелкового полка 305-й дивизии и 1220-го полка 366-й дивизии РККА скрытно подобрались к позициям легиона и внезапно атаковали их. Неожиданность нападения принесла свои плоды: первая линия траншей была захвачена, все находившиеся в ней голландцы после короткой схватки уничтожены. На вторую линию обороны волна за волной обрушились краснозвездные бомбардировщики, затем последовала новая атака советской пехоты. Однако с помощью подошедших подкреплений, ценой огромных потерь легионерам удалось удержать несколько опорных пунктов. За день боя с обеих сторон было убито более 500 человек. За это сражение легион заслужил благодарность от верховного командования вермахта. Однако из-за больших потерь его боеспособность заметно снизилась, и голландцы были выведены в тыл для переформирования. На пополнение прибыли маршевые роты из Нидерландов, в поредевшие ряды батальонов влились также фольксдойче из Северного Шлезвига.

После непродолжительного отдыха, в июне 1942-го, части легиона участвовали в боях в районе Волховского котла, где совместно с полком из испанской 250-й пехотной дивизии неоднократно атаковали советские позиции в районе населенного пункта Малое Замошье. Красноармейцы яростно сопротивлялись и нанесли голландцам ощутимый урон. В июле легион «Нидерланды» принимал участие в ликвидации последних очагов сопротивления бойцов 2-й Ударной армии. В районе Финева Луга нидерландскими добровольцами было захвачено большое количество оружия, боеприпасов и снаряжения, а также более 3500 пленных, включая генерала-изменника Власова.

В августе легион, чья численность сократилась до 1197 человек, был переведен на ленинградское направление в район Красного Села, где занял свой участок фронта в кольце блокады. Усталость и потери повлияли на падение боевого настроя подразделения, чему также «помогли» удачные действия советских войск: попавшая под Красным Селом в «огневой мешок» рота голландцев была разбита наголову. Для того чтобы укрепить моральное состояние своих нидерландских соратников, германское командование пошло по знакомому пути: раздало награды. За героизм, проявленный в летних боях, новый командир легиона оберштурмбанфюрер СС Йозеф Фитцхум представил 18 добровольцев к Железному кресту 1-й степени и 158 военнослужащих к Железному кресту 2-й степени.

12 января 1943 года Ленинградский и Волховский фронты начали операцию по прорыву блокады. Легион, чья численность насчитывала на момент советского наступления 1755 человек, совместно с частями Норвежского добровольческого легиона занял позиции в полосе обороны 28-й немецкой авиаполевой дивизии. Местность, где окопались голландцы, была благоприятной для применения танков. Однако из-за плохо проведенной советским командованием разведки атакующие части РККА напоролись на артиллерийскую засаду и попали под прицельный огонь 75-миллиметровых противотанковых пушек легионеров. В этом сражении 26 февраля 1943 года отличился легионс-роттенфюрер Герард Муйман, подбивший из своего орудия тринадцать Т-34 и КВ. За этот бой Муйман был награжден Рыцарским крестом, став первым голландцем, удостоенным такой высокой награды.

27 апреля 1943 года остатки легиона были выведены с фронта и отправлены на полигон Графенвер, где 22 мая 1943 года Добровольческий легион «Нидерланды» был официально расформирован.

Всего на советско-германском фронте погибло более 8 тысяч голландцев, 4 тысячи были взяты в плен.